Maple Syrup’s $ 1,5 miljard industrie versplintert terwijl de winters warmer worden
Het is diep in de winter aan de noordelijke rand van de Quebecse esdoornbossen die de siroopfabriek van Alan Bryson voeden en het is zo warm dat de bomenap al is gestart met stromen.
“We zien de esdoorns proberen in januari te lopen, terwijl ze eigenlijk niet mogen,” zei de 47-jarige vanuit een houten schuur in Notre-Dame-de-la-Merci in een wildernis die 90 minuten rijden ten noorden van Montreal ligt. In tegenstelling tot zijn meest zuidelijk gelegen Amerikaanse tegenhangers kan deze milde trend echt zijn siroopopbrengst verhogen. “Deze extreme omstandigheden hebben het ergste voor ons en het beste voor ons gecreëerd.”
Warme winters zullen regionale winnaars en verliezers creëren in de 1,5 miljard dollar aan industrie, met Amerikaanse boeren die het meeste risico lopen. De opbrengsten van Bryson zijn in het afgelopen decennium meer dan verdubbeld, mede dankzij iets waar de Canadees geen invloed op heeft – het weer. Een langere periode van vriezen en dooien in 2022 leidde tot zijn beste jaar ooit, toen zijn zeskoppige crew sap verzamelde uit 40.000 taps die recordbrekend 32 keer werden gekookt. De klimaatsverandering die Brysons oogst gunstig gezind was, gaat voor meer onvoorspelbaar weer zorgen, waardoor de productie aan beide kanten van de grens moeilijker wordt.
De wereldproductie van ahornsiroop is geconcentreerd in Canada en het noorden van de VS, waar suikeresdoorns groeien. Sommige zuidelijke staten, zoals Virginia en Kentucky, maken ook siroop. De Noord-Amerikaanse industrie bestaat sinds het einde van de 18e eeuw, nadat inheemse volkeren Europeanen lieten zien hoe ze sap konden veranderen in de plakkerige zoete lekkernij die de populaire pannenkoektopper is geworden.
Milde temperaturen bedreigen de delicate balans die nodig is om de ontbijtspecialiteit te maken. Sap dat wordt gebruikt om siroop te produceren, wordt alleen gestimuleerd wanneer dagtemperaturen tussen vriezen en dooien schommelen tijdens een smalle venster van tijd in het laatste deel van de winter.
“Toen ik klein was, zei mijn vader altijd: ‘Tik niet voor 15 maart’,” zei Helen Thomas, die met haar twee zussen het zesde generatie Maxon Estate Farms bij Buffalo, New York, bestuurt. “Als we nu tot 15 maart wachtten, zouden we de helft van het seizoen missen.”
De temperatuurschommelingen zijn veel extremer geworden en de winters worden korter, zei Thomas, 70. Ze heeft jaren meegemaakt waarin maart te warm wordt, waardoor de productie op de familiebedrijf dat dateert uit de vroege 1800-jaren, wordt verminderd.
“We krijgen veel meer dagen waarop het midden in februari en midden in maart warm is,” zei ze. “Ik herinner me dat als kind niet.”
Mildere temperaturen maken de bomenap ook minder zoet, wat betekent dat het meer kost om siroop te maken. Weer extreme kunnen ook de productie verminderen en catastrofes veroorzaken zoals droogte en plagen die de hoeveelheid sap die een boom produceert verkleinen. Boeren in Canada en de VS zijn steeds meer bezorgd over hoe klimaatverandering hun bedrijf kan belemmeren.
“De zuidelijke grenzen van de suikeresdoorn worden het hardst getroffen,” zei Joshua Rapp, conservatietechnicus bij Mass Audubon in Massachusetts, waarbij hij opmerkte dat er jaren zijn geweest waarin producenten in delen van de VS nauwelijks genoeg sap konden verzamelen. “Er zijn aanwijzingen dat er niet genoeg van die zoete plekken zijn om siroop te produceren.”
Zijn projecties suggereren dat de sapverzameling bij het einde van de eeuw nihil zal zijn in Virginia en Indiana, terwijl sites in Massachusetts en New Hampshire slechts de helft van hun historische gemiddelde zullen produceren. De productie in het meest noordelijke gebied van Quebec zal bijna verdubbelen.
Zulke uitdagingen doemen op terwijl consumenten steeds meer siroop eisen. De Quebec Maple Syrup Producers, het agentschap dat de prijzen en de productie in de grootste producent ter wereld bepaalt, had vorig jaar een recordoogst en verwacht in het huidige marketingjaar 179,2 miljoen pond te verkopen. Tegelijkertijd steeg de Amerikaanse productie met 35% in 2022, met de vroegste sapstroom die op Nieuwjaarsdag werd gemeld in Vermont en New York, volgens het US Department of Agriculture.
Producenten passen hun bedrijfsvoering al aan om zich aan te passen aan eerdere oogsten en minder voorspelbaar weer. Veel richten zich meer op de gezondheid van esdoorns en gebruiken gespecialiseerde vacuümpompen om meer sap uit bomen te trekken.
Het noordelijke deel van Canada biedt een concurrentievoordeel om de toekomst te weerstaan. Het potentieel om meer sap uit Canadese esdoorns te trekken is waarschijnlijk tien keer wat er momenteel wordt getapt, zei Tim Rademacher, een onderzoeker bij het Quebecse ACER-centrum dat zich specialiseert in de industrie. De productie kan stijgen in delen van noordelijk Quebec, de Maritieme provincies en Ontario, zei hij.
De meeste productie in Quebec ligt ten zuiden van de St. Lawrence-rivier, maar klimaatsveranderingen en de verleiding van goedkoper land trekken steeds meer mensen verder naar het noorden. Rademacher zei dat een handvol families in het Lac Saint-Jean-gebied ten noorden van Quebec City begonnen zijn met het planten van esdoorns op traditioneel boreaal bosland.
In de omgeving van Bryson kijken een paar producenten ernaar om overheidsland te huren om tot 60.000 taps toe te voegen. Een ander is dit jaar begonnen met 25.000 taps en ambities om dat in de tijd te verdubbelen. Bryson blijft daarentegen gefocust op klaar te zijn om te tappen wanneer het weer dat voorschrijft.